Buổi sáng ngày 19-9-2013, thầy cô Mai Văn Nhãn được anh chị Công Phong – Cẩm Vân chở lại chơi ở nhà anh chị, cách nhà thầy cô Nguyễn Hữu Thành – Huỳnh Kim Thọ gần 1 giờ xe. Tôi xin lỗi không đi được vì phải ở nhà tập trung hoàn tất tờ e-magazine Siêu Thị Số tháng 9-2013 (tôi bên Mỹ chuẩn bị nội dung và gởi về Saigon cho họa sĩ trình bày làm layout). Sáng mai mọi người lại có chuyến “viễn du” tới bang South Dakota cách Colorado chừng 6 giờ chạy xe.

Anh Phong cũng đã chở thầy cô đi thăm khu mỏ vàng cũ ở vùng núi. Ở Colorado núi non trùng điệp này có trữ lượng vàng lớn, từng là một phần trong cuộc đổ xô đi tìm vàng (gold rush) thời trước. Nhiều mỏ vàng ở đây có từ năm 1860.

Buổi trưa, vợ chồng anh Phong chở thầy cô Nhãn trở lại nhà thầy cô TT Colo cùng ăn trưa. Hôm nay cô Kim Thọ trổ tài nội trợ với 3 món rất ngầu: thịt bò xào rau, tôm rim và canh cải bẹ xanh Mỹ nấu với thịt heo xay nhuyễn. Món nào cũng đậm đà và đúng hương vị Việt Nam.

Cơm xong, hai ông thầy đi nhận xe được thuê cho chuyến du hành ngày mai. Đó là một chiếc Dodge Grand Caravan đời 2013 có 7 chỗ ngồi, 6 máy và dung tích 3,6 liter. Hai ông thầy xưa nay hầu như chỉ chơi xe Nhật vì đẹp, ít hao xăng và tiện dụng hơn hẳn xe Mỹ, nay ngồi trên chiếc xe Mỹ chánh hiệu này đã hít hà xuýt xoa về sự tiến bộ quá ngạc nhiên của ngành kỹ nghệ ôtô của Mỹ. Xe mạnh, êm, nhiều tiện ích, thiết kế nội thất khá tiện nghi. Giá thuê xe này 5 ngày khoảng 360 USD.

Vậy là thầy Hữu Thành quyết định khai trương chiếc xe mới bằng chuyến lên núi. Thầy chở thầy cô Nhãn và Kiến Đen đi xa lắm, lên núi cheo leo với những cái cua tay áo mà bên dưới là vực thẳm hun hút không có hàng rào chắn. Thầy Nhãn ngồi ghế trước chắc lưỡi: Cái này mà lăn xuống thì chẳng còn chút làm thuốc. Thầy Thành vừa rành đường, vừa có tay lái lụa. Cô Nhãn xuýt xoa thương cho thầy phải lái xe xa. Kiến Đen trấn an cô: lâu lâu thầy mới có dịp để luyện thêm tay lái đó. Chớ hàng ngày thầy đi làm gần sịt, mới lái xe ra ngõ đã tới hãng làm rồi (nhà thầy cách hãng chừng 5 phút xe).

Càng lên núi cao, nhiệt độ càng lạnh, gió lồng lộng, không khí loãng, lỗ tai lùng bùng như khi máy bay lên và xuống. Đường núi dốc tới mức các xe tải lớn phải bò một cách cực khổ, có cảm giác như sắp cháy máy, hụt hơi tới nơi. Tới chừng xuống dốc gắt, các bác tài xe tải phải dùng cả hai biện pháp cài số chậm và đạp thắng để xe khỏi bị trôi.

Thầy Thành chở mọi người lên khu có vỉa quặng vàng lộ thiên nằm ngay bên xa lộ. Dưới ánh nắng, những vách núi đầy những bụi kim loại phản chiếu óng ánh. Thầy Thành nhặt được một cục đá bự lấm tấm vàng và đưa cho thầy cô Nhãn gọi là quà kỷ niệm Colorado.

Khi vào vùng Central City – thành phố mỏ vàng thời Viễn Tây, xe chạy ngang qua khu mỏ vàng và nhà máy luyện vàng Argo tại Idaho Springs. Tại đây có đường vào đường hầm Argo Tunnel xây dựng từ khoảng giữa năm 1893 tới 1910 để nối các mỏ vàng ở Virginia Canyon, Gilpin Gulch, Russell Gulch, Quartz Hill, Nevadaville, Central City,… Nhà máy này xử lý quặng vàng vận chuyển từ các mỏ qua đường hầm này. Sau thời gian dài bị đóng cửa từ năm 1943, mãi tới năm 1976, khu nhà máy vàng Argo đã được chủ nhân mới là James N. Maxwell biến trở thành một khu bảo tồn lưu dấu tích thời khai thác vàng ở Colorado (gold rush mines). Hiện nay, khu này được mở cửa theo mùa cho du khách – họ thể tham gia đãi vàng và đá quý.

Tại Đèo Loveland cao 11.990 feet, mọi người đứng tại nơi phân chia lục địa của Hoa Kỳ. Thầy Thành giải thích: nước mưa đổ xuống, nếu chảy sang phần phía Tây (bên trái trong ảnh) là sẽ đổ vào Thái Bình Dương, còn chảy sang phần phía Đông là vào Đại Tây Dương. Gió lồng lộng, lạnh thấu xương, cho dù giữa trời nắng chiều.

Chiều tối 19-9 (giờ Colorado), thầy Thành chở đi một vòng quanh khu hồ nhân tạo Dillon Reservoir ở hạt Summit trên vùng núi cao. Hồ chứa nước ngọt này có bề mặt rộng 1.308 hecta, tổng chiều dài bờ hồ 43,1km có khả năng tích được tới 310 triệu mét khối. Các cư dân địa phương cho biết những ngày mưa dầm vừa qua đã làm cho mực nước hồ tăng lên ấn tượng. Mọi năm vào những thời kỳ thiếu nước, chính quyền địa phương ra chỉ thị cho người dân phải triệt để tiết kiệm nước, hạn chế tới mức thấp nhất chuyện tưới cây và rửa xe, mức tiền phạt cho tội vi phạm có thể lên tới 2.000 USD (gia đình) hay 20.000 USD (cơ sở kinh doanh). Năm nay thì họ có thể xài nước thoải mái. 

Khi quay về, thầy Thành mời mọi người tới nhà hàng Mexico 3 Margaritas (501 E County Line Rd, Littleton, CO 80122) gần nhà. Lúc đó là 19g20, thầy gọi điện rủ cô Kim Thọ chạy xe tới cùng ăn, rồi nói với mọi người: “Hễ không có ai ở nhà hay chỉ có 2 vợ chồng, giờ này là bả lên giường mất tiêu rồi.” Cũng phải thôi, cả một ngày “đấu vật” cùng mấy nhóc cháu ngoại hiếu động mà.

Đây là một địa điểm trong chuỗi nhà hàng truyền thống gia đình Mễ do Nicolas Morales xây dựng nên. Ông đã từ Mexico vượt biên qua Mỹ năm 17 tuổi và tới sống cùng người anh ở Seattle (bang Washington). Sau đó, hai anh em bắt đầu sự nghiệp mở nhà hàng Mễ ở Mỹ. Sau 27 năm sống ở Mỹ, Nicolas Morales đã xây dựng được 2 chuỗi nhà hàng Mễ. Chuỗi nhà hàng Las Margaritas gồm 15 nhà hàng được báo Sunday Times đánh giá là nhà hàng Mễ ngon nhất bang. Sau khi bán hết các nhà hàng này cho các nhân viên của mình, hai anh em bắt đầu khởi dựng chuỗi nhà hàng Mễ mới ở Colorado, mang tên 3 Margaritas (số 3 có lẽ để chỉ đây là nhà hàng do 3 anh em Manuel, Nicolas và Gustavo Morales chung sức đầu tư). Hiện nay có 13 nhà hàng này ở Colorado. Riêng Nicolas hiện là thị trưởng thành phố quê hương Cuatla (bang Jalisco Mexico) với hoài bão thay đổi tình trạng thiếu thốn mọi điều kiện để làm việc, học tập và cơ hội – tình trạng mà trước đây khiến ông phải vượt biên qua Mỹ lập nghiệp. Ông không bao giờ quên quá khứ nghèo khổ của mình: 9 anh em nhà Morales (6 gái, 3 trai) ngủ trên những tấm đệm dưới sàn ngôi nhà 2 phòng ngủ trong trang trại nhỏ của cha mẹ. Nay thì mỗi anh chị em ông đều làm chủ ít nhất một nhà hàng.

Nhà hàng bán toàn các món Mexico được ghi chú là “very spicy” (rất cay). Người Mexico hảo ăn hai món ớt và chanh, hầu như món ăn gì cũng có 2 loại gia vị này. Nhà hàng bày biện theo kiểu Mexico, màu mè hoa lá cành trông giống như một nhà trẻ. Thầy Thành nói rằng vô đây ăn món Mễ là coi như mình đang ăn ở Mễ!

PHẠM HỒNG PHƯỚC

(Denver, Colorado 19-9-2013)

Phòng khách nhà thầy cô TT Colo có một cây xanh mà cô trồng 16 năm rồi nay vươn lên phủ tán trọn cả phía trên trần. Loại cây này có thân vỏ nhiều lớp giống như củ khoai từ ở VN.

Thầy Hữu Thành (trái) và thầy Mai Văn Nhãn.

Một vỉa quặng vàng lộ thiên.

Thầy Thành nhặt được một cục đá lóng lánh ánh kim bụi vàng và tặng thầy cô Nhãn làm kỷ niệm và “bằng chứng” đã đi tìm vàng ở Colorado.

Hai ông thầy + một bà cô đang bới cỏ tìm vàng.

Khu mỏ vàng và nhà máy luyện vàng cũ Argo Gold Mill & Mill ở Central City.

Đèo Loveland Pass, nơi phân chia lục địa Hoa Kỳ ở độ cao 11.990ft. Hễ mưa xuống, nước rơi sang phía Tây (bên trái ảnh) sẽ đổ ra Thái Bình Dương, cỏn rơi xuống phía Đông sẽ đổ vào Đại Tây Dương.

Chớm thu ở Colorado.

Hồ chứa nước ngọt Dillon.

Một gian hàng rau quả ở Waterfront Park bày bán các nông sản và thực phẩm chế biến của nông trại Uncle John’s.

Có nhiều loại bơ rất lạ, như bơ bí đỏ (pumpkin butter), bơ táo, bơ mận (plum), ….

Cô Nhãn đang lựa mua trái plum (mận Mỹ).

Ởt nhiều màu, rất hăng mùi ớt nhưng không cay.

Hồ chứa nước ngọt Dillon.

Thầy Thành chụp cái gì mà “đắm đuối” vậy?

Thầy Thành làm phó nhòm cho thầy cô Nhãn bên bờ Hồ Dillon.

Trước tiệm ăn Mễ 3 Margaritas.

Nhà hàng Mễ trang trí màu mè hoa lá cành.

Thầy cô Mai Văn Nhãn.

Bốn thầy trò đang sống trong khung cảnh và ẩm thữc Mễ. Từ trái: thầy cô Mai Văn Nhãn, thầy Hữu Thành và Kiến Đen (bìa phải).

Món rượu margarita pha với chanh và chén nước sốt chua cay của người Mễ.

Một nhóm nhân viên nhà hàng tới hát mừng sinh nhật của cô bé khách hàng.

Đây là món Mexican Trio giá 16,95 USD. Có 3 thứ: tôm quấn bacon nướng, thịt gà nướng và thịt bò nướng ăn kèm cơm Mexico.

Thầy Thành và món thịt bò nướng.

Một dĩa thức ăn của Mễ bự quá, thầy cô Nhãn phải “đồng vợ đồng chồng” chia nhau chỉ một dĩa Mexican Trio.