Có tới 19 lính cứu hỏa thuộc loại tinh nhuệ (elite team) đã hy sinh trong vụ cháy rừng ngày 30-6-2013 tại thị trấn Yarnell (bang Arizona, Hoa Kỳ). Đây là vụ thương vong lính cứu hỏa lớn nhất nước Mỹ trong vòng 80 năm nay.

Bây giờ đang vào mùa hè, khí hậu của tiểu bang sa mạc mênh mông cát và đồi núi trọc này cực kỳ khô nóng. Vụ cháy rừng (gọi là wildfire) bùng phát tại Prescott, một thành phố 40.000 dân nằm cách 85 dặm về hướng tây bắc của thủ phủ Phoenix mà tôi đã ở 4 ngày khi dự vòng chung kết cuộc thi khoa học của học sinh trung học toàn cầu Intel ISEF Phoenix 2013 hồi trung tuần tháng 5-2013. Đã nếm mùi thế nào là khô hanh và nắng nóng của Arizona, tôi không ngạc nhiên khi xảy ra cháy rừng mùa hè ở đây. Tôi chỉ rùng mình không hình dung được những khu rừng hiếm hoi ở đây trong mùa khô nóng lại cháy dữ dội như vậy.

Thảm kịch tối Chủ nhật 30-6 coi như đã xóa sổ đội cứu hỏa Granite Mountain Hotshot gồm 20 thành viên. Bị bao vây giữa biển lửa bùng lớn gấp 10 lần chỉ trong vài giờ, các lính cứu hỏa đã thoát ra khỏi những nơi trú ẩn khẩn cấp di động để chạy nhanh tới nơi chui vào những chiếc túi đặc biệt có khả năng chống lửa nóng nằm trên mặt đất trước khi ngọn lửa càn quét qua họ. Khi ngọn lửa hung hãn đi qua, trên mặt đất còn lại 19 lính cứu hỏa nằm chết. Những chiếc túi cứu sinh kia không đủ sức đương cự lại thần Hỏa. Chỉ còn một người duy nhất may mắn sống sót nhờ lúc đó anh đang di chuyển chiếc xe tải của đội.

Cái chết của 19 lính cứu hỏa đã nhận chìm 2 thị trấn nhỏ vào cảnh tang tóc trong khi ngọn lửa vẫn tiếp tục đe dọa một trong hai địa phương này là Yarnell. Một đoàn xe van trắng đã chở thi thể các anh hùng cứu hỏa tới thành phố Phoenix để khám nghiệm pháp y.

Nữ Thống đốc bang Arizona, bà Jan Brewer, đã gọi đây là “một ngày đen tối nhất mà tôi có thể nhớ được”. Bà đã ra lệnh treo cờ rũ khắp tiểu bang.

Đám cháy rừng lan nhanh khủng khiếp. Chỉ trong vài giờ nó đã từ 200 acre lan ra tới khoảng 2.000 acre. Vào sáng 1-7, nó đã lan rộng 13 dặm vuông, thiêu hủy khoảng 50 ngôi nhà và đe dọa 250 ngôi nhà khác ở thị trấn Yarnell có 700 dân trong vùng núi.

Sáng 1-7, có thêm 200 lính cứu hỏa nữa được đưa tới tham gia chữa cháy, nâng tổng số lính cứu hỏa có mặt tại hiện trường lên tới 400 người. Trong số này có nhiều thành viên của các đội Hotshot khác – đây là những đội cứu hỏa tinh nhuệ được điều đi khắp nước Mỹ để dập các vụ cháy rừng khốc liệt nhất. Cả Hoa Kỳ hiện có 110 đội cứu hỏa Hotshot, mỗi đội 20 người, được huấn luyện tinh nhuệ.

Có tới 69% số lính cứu hỏa của Mỹ là những người tình nguyện (volunteer firefighters). Có những địa phương toàn bộ lính cứu hỏa đều là dân tình nguyện. Họ có công việc riêng và tham gia cứu hỏa cho địa phương như một hoạt động thiện nguyện. Nhưng họ được huấn luyện kỹ lưỡng. Họ không ăn lương cứu hỏa hay chỉ hưởng khoảng 20% mức lương so với lính cứu hỏa chuyên nghiệp. Bù lại, họ được nơi mình làm việc trả nguyên lương cho thời gian họ đi huấn luyện và tham gia các vụ chữa cháy.

Đội Granite Mountain Hotshots định mệnh này trước khi được gọi tới Yarnell đã trải qua mấy tuần chữa cháy tại bang New Mexico và thành phố Prescott. Người phát ngôn của Cục Lâm nghiệp bang Arizona, Mike Reichling cho biết tất cả 19 nạn nhân đã sửa soạn sẵn các phương tiện trú ẩn khẩn cấp như được huấn luyện. Khi thấy không còn đường thoát ra khỏi đám cháy, họ đã chui vào các túi cứu hỏa, nằm úp mặt xuống đất và kéo tấm phủ chống lửa nóng che khắp người mình. Đại úy Jeff Knotek của Sở Cứu hỏa Prescott nói rằng: “Nó sẽ bảo vệ bạn, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn thôi. Nếu ngọn lửa quét qua nhanh, bạn sẽ có thể sống sót. Nhưng nếu ngọn lửa cháy một chỗ lâu, không có gì có thể cứu được bạn sống sót.”

Đây là tấm ảnh chụp toàn bộ đội Hotshot định mệnh làm đau lòng mọi người. Có 19 người trong ảnh. Thiếu một người, có lẽ là người chụp ảnh. Nếu như trong số các thành viên trong bức ảnh này không có mặt người may mắn sống sót trong vụ cháy rừng tối 30-6-2013, đây quả là một bức ảnh tử thần, vì toàn bộ những người có mặt trong đó đều đã hy sinh.

Trong ảnh là 2 cha con cùng là lính cứu hỏa. Người cha là Joe Woyjeck, Đại úy cứu hỏa của Hạt Los Angeles. Con trai Kevin Woyjeck của ông (đứng bên phải) là thành viên của đội cứu hỏa Granite Mountain Hotshot vừa hy sinh cùng 18 đồng đội trong vụ cháy rừng ở Yarnell.

Tấm ảnh cho thấy bà Marsha McKee đau đớn cùng cực trước cái chết của con trai – một thành viên trong đội cứu hỏa Granite Mountain Hotshot.

Đội Granite Mountain Hotshot là của thành phố Prescott gồm phần lớn thành viên là những người tốt nghiệp trường Trung học Prescott.

Theo Hội Phòng cháy Quốc gia (NFPA), vụ cháy công viên Griffith Park ở Los Angeles năm 1933 đã giết chết 29 lính cứu hỏa. Năm 1994, vụ cháy Storm King gần Glenwood Springs (bang Colorado) đã giết chết 14 lính cứu hỏa. Nhưng thảm họa làm chết nhiều lính cứu hỏa nhất trong lịch sử Hoa Kỳ là vụ tấn công khủng bố ngày 11-9-2001 tại New York với 343 lính cứu hỏa hy sinh.

PHẠM HỒNG PHƯỚC

(Saigon 2-7-2013)

+ PHOTO: Nguồn ảnh Internet. Thanks.

Đội Granite Mountain Hotshot trong một buổi luyện tập với những túi chống lửa nóng năm 2012.

 

VIDEO CLIPS: